Az alkaloid egy nitrogén típusú szerves vegyület, amelyet bizonyos növények termesztnek. Ezek a vegyületek különféle fiziológiai hatásokat generálnak, amelyek alapját képezik olyan drogoknak, mint a kokain és a morfin.
Az alkaloidok másodlagos növényi metabolitok, amelyeket aminosavak szintetizálnak. Az alkaloid tehát olyan kémiai vegyület, amelynek nitrogéntartalma az aminosav anyagcseréjéből származik. Ha származásuk eltérő, akkor ál-alkaloidokról beszélnek.
Az alkaloidok a központi idegrendszerre gyakorolt hatásuk révén mérgezik az embereket. Ezért, mivel a zöldségekben vannak jelen, előfordulhat, hogy a mérgezés véletlenszerűen fordul elő, amikor egy ember olyan ételt vesz le, amelynek tulajdonságait nem ismerik.
Fontos megérteni, hogy a legtöbb alkaloid a növényvilágból származik; annyira, hogy az összes növényfaj kb. 10% -ánál vannak alkaloidok. Bizonyos esetekben ezek a vegyületek a növény minden részében megjelennek, például a tiszafa (tudományos neve Taxus bacata ), a madarak által nagyra értékelt fa, amelyből csak aril használható táplálékként, az egyetlen nem mérgező rész.
Más növényekben az alkaloidok általában csak a következő részek valamelyikében vannak, vagy ezekben a többi részhez viszonyítva bőségesek:
* a levelek: a tea ( Camellia sinensis ) és a dohány ( Nicotiana tabacum ) csak két példa a sok zöldségre, amelyekben az alkaloidok nagyobb arányban vannak a levelekben, mint a test többi részében;
* a magok: ebben az esetben a növényekben, amelyek alkaloidokat tartalmaznak a magokban, a koffein ( Coffea arabica ) és a stricachin a vomica-dióból származik, amely egy nagy fafaj, melyet Európában 1500-ban ismertek, és elindult méregként használják;
* gyökerek: az aconitban ( Aconitum napellus ), az atropinban, amely általában a belladonnában ( Atropa Belladona ) és a karmin fűben ( Phytolacca americana ) előforduló pitolacinban értékelhető három olyan alkalom, amikor az alkaloidok a gyökerek;
* a gyümölcsök: végül a fent említett belladonna, a bogyós gyümölcsök és a sarokvirág ( Conium maculatum ) gyümölcsökben jó koncentrációban vannak alkaloidok.
Az alkaloidok pszichoaktívak: ennélfogva hozzájárulnak a fájdalom enyhítéséhez és a mentális rendellenességek kezeléséhez. A gyógyászati felhasználáson túl az alkaloidokat nem terápiás célokra is használják, veszélyeztetve az egészséget.
Az alkaloid függőséget okozhat az emberben, amely még fizikai és pszichológiai változásokat is tapasztalhat, ha nem fogyasztja (úgynevezett megvonási szindróma). Egyes esetekben, például a kokain, az általa okozott függőség nagyon erős, és az egészségre gyakorolt hatások a fogyasztás miatt nagyon károsak. Más termékekben a hatás kismértékű, mint a koffein esetében.
Fontos megjegyezni, hogy az alkaloidok önmagukban nem ártalmasak vagy jótékony hatásúak, inkább attól függ, hogy hogyan használják őket. A morfin például nagyon fontos a műtét utáni vagy rákos betegek fájdalmának gátlásában, de visszaélés esetén veseelégtelenséget vagy hasnyálmirigy-gyulladást is okozhat.